Среди причин атрофии зрительного нерва преобладают заболевания центральной нервной системы, включая черепно-мозговую травму. На втором месте находятся общие сосудистые заболевания и интоксикации (25% от всех атрофии), на третьем месте — заболевания глазного яблока, на четвертом месте — атрофия зрительного нерва при аномалии развития черепа и наследственные заболевания.
Среди общих заболеваний, приводящих к развитию атрофии зрительного нерва, первостепенное значение имеют атеросклероз и гипертоническая болезнь, которые часто сочетаются. При этих заболеваниях поражаются сосуды сетчатки и сосуды, питающие зрительный нерв, возникают гемодинамические нарушения, что приводит к острому или хроническому нарушению кровообращения в этих сосудах и, в последствии, к развитию атрофии зрительного нерва. При хроническом нарушении кровообращения, атрофия зрительного нерва развивается медленно, при остром — в течении 2-3 недель с момента развития оптической нейропатии.
Из общих интоксикаций, вызывающих атрофию зрительного нерва, заслуживает внимание табачно-алкогольная интоксикация, отравление метиловым спиртом, хлорофосом, сульфаниламинами и т.д. Так же, ряд заболеваний глазного яблока, такие как: сосудистые заболевания сетчатки и зрительного нерва, пигментная дистрофия сетчатки, невриты, увеиты, глаукома II-III стадии, контузия глазного яблока, сопровождаются развитием восходящей атрофии зрительного нерва.